Le spectre de la lumière réfléchie par Kamo`oalewa correspond étroitement aux roches lunaires de la mission Apollo de la Nasa.
Les scientifiques ont identifié ce qui semble être un petit morceau de la lune qui suit l’orbite de la Terre autour du Soleil.
L’astéroïde, nommé Kamo`oalewa, a été découvert en 2016 mais jusqu’à présent, on en savait relativement peu sur lui. De nouvelles observations suggèrent qu’il pourrait être un fragment de la lune qui a été projeté dans l’espace par une ancienne collision lunaire.
Kamo`oalewa est l’un des quasi-satellites de la Terre, une catégorie d’astéroïde qui orbite autour du Soleil, mais reste relativement proche de la planète – dans ce cas, à environ 9m miles.
Bien qu’il soit proche en termes astronomiques, l’astéroïde a la taille d’une grande roue et est environ 4 millions de fois plus faible que la plus petite étoile visible à l’œil nu. Par conséquent, les télescopes les plus puissants de la Terre sont nécessaires pour effectuer des observations.
En utilisant le grand télescope binoculaire du Mont Graham, dans le sud de l’Arizona, les astronomes ont découvert que le spectre de la lumière réfléchie par Kamo`oalewa correspondait étroitement aux roches lunaires des missions Apollo de la Nasa, ce qui suggère qu’il provient de la lune. Ils avaient d’abord comparé la lumière avec celle réfléchie par d’autres astéroïdes géocroiseurs, mais n’avaient rien trouvé.
« J’ai examiné tous les spectres d’astéroïdes géocroiseurs auxquels nous avions accès, et rien ne correspondait », a déclaré Ben Sharkey, étudiant en doctorat à l’Université d’Arizona et auteur principal de l’article.
Après avoir manqué la chance d’observer Kamo`oalewa en avril 2020 en raison d’un arrêt du télescope pendant la pandémie de coronavirus, l’équipe a trouvé la dernière pièce du puzzle en 2021.
« Ce printemps, nous avons obtenu les observations de suivi dont nous avions tant besoin et nous nous sommes dit : « Wow, c’est réel » », a déclaré Sharkey. « C’est plus facile à expliquer avec la lune que d’autres idées ».
Les observations ont également montré que Kamo`oalewa se trouve sur une orbite inhabituelle, une orbite qui serait improbable pour des objets ayant dérivé vers la Terre depuis la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
L’équipe ne sait pas comment ce morceau de lune s’est retrouvé à la dérive dans l’espace, notamment parce qu’il n’existe aucun autre astéroïde connu d’origine lunaire. Cependant, ils ont déterminé que cet événement violent s’est produit il y a entre 100 000 et 500 ans.
Le professeur Stephen Lowry, astronome à l’université du Kent, a déclaré : « Bien que ce ne soit pas entièrement concluant, les résultats de l’étude sont très positifs : « Bien que les résultats ne soient pas entièrement concluants, l’équipe a démontré que Kamo`oalewa pourrait effectivement être un fragment de collision provenant d’un événement violent [comme une collision lunaire]. »
Les résultats sont publiés dans la revue Communications Earth and Environment.